Pourquoi lever les yeux ?

Tout le monde (ou presque) possède un smartphone et tout est fait pour contraindre les derniers résistants : pourrons-nous, demain, prendre le train ou tout simplement payer sans smartphone ?

Sur tous les continents, à la ville comme à la campagne, l’équipement des personnes continue de progresser à un rythme effréné avec des taux de croissance attendus au plus haut dans la zone Asie et Pacifique (Chine, Inde), puis en Afrique. Cela vaut pour toutes les conditions, tous les environnements, tous les modes de vie et tous les âges.

Il se vendait en 2017 environ 50 smartphones par seconde dans le monde, soit 4,3 millions par jour, 130 millions par mois et plus d’1,5 milliards par an. Depuis que vous lisez cette page, il s’en est déjà vendu plus de 1 500 (01Net)… 

En 2022,87 % des français possèdent un smartphone (contre 17 % en 2011). Ainsi, en dix ans seulement, la grande majorité de la population s’est équipée. Jamais un outil numérique n'avait connu un tel succès, jusqu'aux objets connectés dont la courbe de croissance est pour l'instant similaire (Credoc, baromètre du numérique 2022)...

En avril 2023,5,48 milliards de personnes utilisent un téléphone mobile, soit 68,3 % de la population mondiale. Le smartphone est également devenu l'outil privilégié pour accéder à Internet : 57,16 % du trafic Internet a lieu sur téléphone mobile (rapport Meltwater & We are social - avril 2023). 

Qui dit équipement dit temps d'écran. Celui des Français a littéralement explosé depuis une dizaine d’années, pour occuper désormais en moyenne les deux tiers du temps éveillé. En 2012, il était d’environ 5h40 en moyenne par jour. En 2019 il atteint un peu plus de 10h, et jusqu’à 11h45 pour les 16-24 ans (ou 13h30 si l’on cumule les différents écrans !) selon les chiffres du baromètre de la santé visuelle 2019 – OpinionWay pour l’AsnaV. Pour rappel, les journées comptent environ 16 heures éveillées… 

C’est bien sûr le smartphone qui a causé cette profonde mutation. De nombreuses personnes, en particulier les jeunes, passent toute leur journée devant un écran, du réveil au coucher. La vie « réelle » disparaît ainsi, faisant du monde virtuel une nouvelle réalité, avec des conséquences catastrophiques – voir plus bas.

Un quart des étudiants français passent ainsi plus de 6 heures par jour sur leur smartphone et 4 étudiants sur 10 se disent incapables de se passer de leur smartphone pendant une journée. En 2022, plus d’une personne sur deux déclarait ne pas pouvoir passer plus d’une journée sans qu’Internet lui manque (source Credoc, Baromètre du nuémrique 2022) ! 

Ce constat d’impuissance constitue la définition de l’addiction, qui « se définit comme la dépendance d’une personne à une substance ou une activité génératrice de plaisir, dont elle ne peut plus se passer en dépit de sa propre volonté. Elle est probablement liée à une libération d’endorphines dans la circulation sanguine en rapport avec le plaisir procuré, c’est d’ailleurs ce qui la différencie du comportement obsessionnel compulsif. » (JdF Santé). 

A l’évidence, l’addiction au technologies numériques est un phénomène mondial, la France étant sans doute moins touchée qu’un grand nombre de pays comme les Etats-Unis ou l’ensemble des pays du Sud, pour lesquels les chiffres manquent. L’OMS reconnaît pour l'instant l’addiction aux jeux vidéos, pas encore aux réseaux sociaux – ce sont les deux activités principales dans l’usage des supports numériques. 

L’étude des usages montre que le smartphone est devenu le premier support d’accès à Internet, et qu’il se différencie des autres supports par la prééminence du divertissement et de la communication. 

Le rêve d'Internet comme porte d'accès au savoir mondial numérisé aura vécu : dans les faits, nous utilisons nos smartphones pour regarder des vidéos sur Youtube et sur Tiktok, tchater sur Whatsapp, échanger des snaps sur Snapchat, regarder des gens jouer à des jeux vidéo sur Twitch, réagir en direct et instantanément sur X (ex-Twitter), chercher l'âme-sœur sur Tinder, etc.

Chaque génération se voit ainsi dotée d'une nouvelle plateforme de réseau social, dont le rythme de renouvellement ne cesse de s'accélérer : Facebook, Instagram, Tiktok, etc., à chaque âge son réseau préféré, toujours plus perfectionné dans la captation de l'attention des utilisateurs. Ces plateformes tendent d'ailleurs à concentrer les usages les plus addictifs, en mêlant de la vidéo, de la messagerie instantanée, des mécaniques d'évaluation permanente et les inévitables sollicitations publicitaires plus ou moins déguisées. 

Le fait que cette addiction soit organisée n’est pas nouveau (le smartphone n’est qu’un produit de l’industrie mondialisée de plus). Ce qui est nouveau, c’est l’efficacité avec laquelle le smartphone pousse la logique classique de la captation de l’attention, préalable à la génération de valeur et à la vente. 

Si le smartphone séduit autant, c’est certes parce qu’il rend bien des services, mais c’est aussi parce qu‘il est l’outil le plus efficace à ce jour en termes de captation et de divertissement de l’attention. Cette efficacité est à la fois celle du support (composants assemblés), des systèmes d’exploitation et de commercialisation, et des logiciels et programmes qui y prennent place : par son succès mondial, les concepteurs du support influencent (le mot est faible) les contenus qui y sont rendus accessibles.

Les concepteurs de ces trois produits embauchent des neuropsychiatres pour les aider à façonner des mécanismes cognitifs d’addiction. Indépendamment des injonctions à l’équipement en smartphone et à son renouvellement, on trouve donc aujourd’hui un ensemble de techniques de captation de l’attention (la captologie regroupe ces techniques, dénoncées notamment par Tristan Harris, un ancien employé de Google, au sein de l'association Center for Humane Technology). D’un côté de l’écran, des équipes composées d’ingénieurs, de spécialistes marketing et de neuroscientifiques experts dans l’art de la captation de l’attention. De l’autre côté, des personnes de plus en plus jeunes et de plus en plus seules, en quête de shoots de « dopamine ». 

Dans un contexte de surabondance des contenus sur un écran somme toute réduit, les applications qui parviennent à figurer haut dans les classements doivent intégrer des techniques de captation de l’attention directement liées au support. Le smartphone se caractérise de ce point de vue par la prévalence de l’écran, le fonctionnement tactile intuitif, la gestion avancée des couleurs pour la mise en valeur de la vidéo, de la photo et de la navigation, l’imbrication des données personnelles et des achats.

Pour l’usager, cela se traduit par le renseignement obligatoire des informations de paiement, le renouvellement automatique de ces paiements, des algorithmes de recommandation, des moteurs de recherche auto-complétifs, par le déclenchement automatique des vidéos, la suggestion automatique des contenus, l’intégration automatique de publicité, les systèmes de notifications PUSH, le scroll infini, etc.

Toutes ces innovations fonctionnelles ont en commun de réduire l’activité consciente des usagers, au prétexte de lui faciliter la vie. C’est l’effet « pilote automatique ». Cette automatisation permet en outre la remontée continue des données qui sont ensuite valorisées pour du ciblage publicitaire.

L’industrie du numérique, des médias et de la publicité – tendant à coaguler à l’ère des GAFAM – s’enrichit ainsi du temps passé, de l’attention volée.

Au-delà des problèmes sanitaires liés à la surexposition aux écrans et à la sollicitation dérégulée de notre attention, la place prise par les écrans dans nos vies accentue des tendances profondes de nos sociétés sur les plans économiques, politiques et écologiques.

Le déséquilibre économique : grâce à la valorisation de notre addiction, la capitalisation boursière des entreprises du numérique n’a jamais été aussi élevée. Il est illusoire de penser que les smartphones apportent des fonctionnalités gratuites et de bien commun : nous sommes les produits, « notre attention est même devenue le produit » (Yves Citton, auteur entre autres de L'écologie de l'attention, La Découverte). Marqueur de réussite, le smartphone est un symbole de notre modèle de société de consommation qui n’a jamais rendu personne heureux mais a colonisé nos cerveaux depuis quelques dizaines d’années. Le rêve libertaire initial d’Internet est de ce point de vue terminé : exploitées à des fins commerciales et capturées par la publicité ciblée, notre attention et nos données personnelles font l’objet d’une compétition forcenée de la part de quelques acteurs privés. Ajoutons que cette addiction organisée génère des profits records, concentrés dans les mains d’un très faible nombre d’entreprises, au  premier rang desquelles, en Occident, les fameuses GAFAM (Google, Apple, Facebook, Amazon et Microsoft) dont le pouvoir pose désormais des enjeux géopolitiques croissants.

L’urgence écologique : avant d’atterrir dans votre poche, votre smartphone a fait 4 fois le tour du monde…, au prix d’un coût exorbitant pour l’environnement et les populations. Voyez l’extraction des minerais en Afrique et en Amérique du Sud, leur transport, les conditions d’assemblage des produits en Asie et leur distribution sur toute la planète. L’impact écologique du numérique est largement sous-estimé (cf. le rapport du groupe de travail Lean ICT d’octobre 2018 pour le Shift Project), et pourtant : la part du numérique dans les émissions de GES a augmenté de plus de 50 % depuis 2013, passant de 2,5 % à 3,7 % du total des émissions mondiales (part comparable à l’aviation). L’empreinte énergétique du numérique (l’énergie de fabrication et d’utilisation des équipements tels que serveurs, réseaux, terminaux) est par ailleurs en hausse de 9 % par an. Notre rapport à la nature est de fait altéré par les écrans, qui nuisent à la prise de conscience écologique plus que jamais nécessaire : comment voir que les oiseaux disparaissent si on ne les regarde plus ? « Notre maison brûle et nous regardons… nos smartphones ! »

La démocratie en danger : la prise de pouvoir des entreprises du numérique participe aussi de la désaffection du politique et notre difficulté à nous engager collectivement, sans parler des difficultés des Etats à rétablir la balance. Soyons conscients de leur pouvoir pour ne pas abandonner trop vite notre souveraineté… Aldous Huxley nous mettait en garde contre l’asservissement volontaire par le divertissement en 1931… Comment s’engager si l’on est distrait constamment ? La détérioration du débat public, qui se joue désormais essentiellement en ligne, se traduit entre autres par :

• l’augmentation de la haine en ligne, les débats en ligne tendant structurellement à niveler par le bas la qualité des échanges, via la prime à l’image, au choquant, à l’émotion pour mieux capter l’attention ;
• la prolifération de « fausses nouvelles » qui nuisent à l’essor d’un débat informé ;
• l’enfermement dans des bulles algorithmiques qui confirment les citoyens dans leurs opinions.

Les périls de la surveillance : au cauchemar annoncé par Huxley s’ajoute désormais celui de Georges Orwell dans 1984. La surveillance de masse au service du contrôle social a déjà commencé en Chine, devançant la science fiction, et les pays occidentaux sont sur le point de s’y engouffrer grâce à la fameuse « stratégie du choc » à l’heure du coronavirus et de la peur des citoyens, permettant aux gouvernements d’installer des applications de pistage numérique, collecter toujours plus de données, au détriment de nos vies privées et, in fine, de notre liberté.